La proliferación de PFAS y la contaminación plástica continúan una tendencia peligrosa

Por Frank Carini/ Personal de noticias ecoRI

7 de agosto de 2023

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Los plásticos y las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, también llamadas PFAS o sustancias químicas permanentes, continúan la mortífera tradición de ocultar los peligros de los venenos rentables.

El uso de plomo en pintura y gasolina, asbesto y diclorodifeniltricloroetano, más conocido como DDT, continuó mucho después de que se comprendieran los riesgos para la salud pública y el medio ambiente. La industria tabacalera siguió obteniendo beneficios al mentir sobre los peligros de sus productos y el humo de segunda mano.

Los científicos emitieron advertencias sobre el DDT, el amianto, el plomo y los cigarrillos. Sus advertencias fueron ignoradas durante mucho tiempo, incluso cuando crecieron los focos de cáncer y la vida silvestre sufrió.

Los mismos pecados sociales parecen estar en juego ahora al proteger a las industrias responsables de los siempre omnipresentes productos químicos y plásticos de un solo uso. En primer lugar, como han afirmado quienes se oponen al uso sobresaturado de PFAS, gigantes químicos como DuPont y 3M pasaron décadas encubriendo evidencia (la misma estrategia empleada por la industria tabacalera) de los impactos humanos y ambientales negativos de sus químicos.

Ahora, la industria está utilizando partes de sus enormes ganancias para pagar décadas de mentiras y contaminación. 3M acordó recientemente pagar hasta 12.500 millones de dólares para resolver una demanda por la contaminación con PFAS en los sistemas de agua de todo el país. DuPont, Chemours y Corteva anunciaron el 2 de junio que habían llegado a un acuerdo de principio por 1.200 millones de dólares para “resolver integralmente todas las reclamaciones de agua potable relacionadas con PFAS de una clase definida de sistemas públicos de agua que abastecen a la gran mayoría de la población de Estados Unidos”.

Los dos asentamientos incluyen unos 6.000 sistemas de agua en todo el país, según un artículo del 3 de agosto en The Guardian. Las empresas de servicios públicos que no formaron parte de las demandas pero que tienen PFAS en sus sistemas pueden reclamar parte del dinero del acuerdo o pueden demandar a los fabricantes de productos químicos por su cuenta, informó el periódico.

Si bien las “sumas son impresionantes a primera vista, representan sólo una fracción de los 400 mil millones de dólares estimados que se necesitarán para limpiar y proteger el agua potable del país”, escribió el periodista Tom Perkins.

Los sistemas de agua potable de Rhode Island se encuentran entre los que a nivel nacional se enfrentan a la contaminación por PFAS. El mes pasado, después de la ronda más reciente de pruebas químicas permanentes en todo el estado, el Departamento de Salud del estado emitió órdenes de “no beber” a tres sistemas de agua diferentes que probaron considerablemente más de 70 partes por billón (ppt) para PFAS.

El Ladd Center (334 ppt) y Exeter Jobs Corps (198 ppt) en la antigua propiedad de la Escuela Ladd en Exeter y Bruin Plastics (129 ppt) en Burrillville ya no pueden usar sus pozos para obtener agua potable. Otros ocho sistemas de agua potable de Rhode Island probaron recientemente por encima de 20 ppt. La más baja fue de 22 ppt y la más alta de 55, para un promedio de 39,5.

La Autoridad del Agua del Condado de Kent ha contratado un consorcio de firmas de abogados con experiencia en contaminación del agua, incluida la firma de abogados local Marin, Barrett y Murphy, para representarla en litigios y acuerdos de demandas contra 3M, Dupont y otros fabricantes de PFAS tóxicos. productos químicos.

Los costos de eliminar químicos tóxicos para siempre han creado una carga financiera para la Autoridad del Agua del Condado de Kent y el inicio de este litigio y los términos del acuerdo propuesto le permitirán responsabilizar financieramente a los fabricantes de PFAS por los costos, gastos e impactos causados ​​por esta contaminación, según Danielle Marin, directora ejecutiva del bufete de abogados de East Greenwich.

"Esta demanda representa los intereses colectivos de todos los residentes dentro del área de servicio de la Autoridad del Agua del Condado de Kent y tiene como objetivo salvaguardar la preservación del agua potable", dijo David Simmons, director ejecutivo de la Autoridad del Agua del Condado de Kent.

Hace tres años, en pruebas encargadas por el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) del agua potable en las principales ciudades de EE. UU., incluida Boston, 43 de 44 sistemas de agua tenían PFAS detectables y, en promedio, se encontraron seis sustancias químicas permanentes diferentes en el agua potable. De manera similar, las pruebas gubernamentales de los sistemas públicos de agua encontraron una mezcla compleja de cuatro a 12 PFAS en cada muestra de agua potable, en una concentración promedio combinada de casi 20 ppt, según un estudio de 2019.

La mayoría de las personas han estado expuestas a las PFAS y existe mucha evidencia de que la exposición puede ser perjudicial. Los estudios han encontrado que el PFOA y el PFOS, los productos químicos más producidos y estudiados, son particularmente peligrosos. (El PFOA y el PFOS ya no se fabrican en Estados Unidos, pero todavía se producen internacionalmente y pueden importarse en bienes de consumo como alfombras, prendas de vestir, caucho y plásticos).

Investigadores de Fuentes, Transporte, Exposición y Efectos de PFAS de la Universidad de Rhode Island han relacionado estos compuestos fabricados por humanos con graves impactos en la salud, incluido el cáncer de riñón y testículo, enfermedades cardiovasculares y de tiroides, y bajo peso al nacer. Se han asociado con deterioro de la función hepática, inflamación intestinal crónica y presión arterial elevada durante el embarazo.

Los PFAS, fabricados y utilizados en una variedad de industrias en todo el mundo desde la década de 1940, se usan o se han usado para proteger alfombras contra derrames, fabricar utensilios de cocina antiadherentes y formular espumas contra incendios. Se encuentran en abrillantadores, ceras, pinturas y productos de limpieza. Cubren cajas de pizza y bolsas de palomitas de maíz para microondas. Hacen chaquetas impermeables. Se utilizan en toda nuestra economía. No se descomponen y pueden acumularse con el tiempo.

El alcance de la contaminación por PFAS es extenso. El EWG ha mapeado 2.858 sitios de contaminación en 50 estados y dos territorios de EE. UU. El sur de Nueva Inglaterra está cubierto de puntos azules.

Los PFAS, un grupo de sustancias químicas fluoradas, se han ido acumulando en nuestro cuerpo durante décadas. Son extremadamente persistentes y se cuentan por miles. Seis son motivo de especial preocupación: PFOA, PFOS, PFNA, PFHxS, PFBS y GenX.

Estos compuestos fabricados se han encontrado en alimentos, agua potable y tejidos humanos y animales. Se encuentran en el suelo, en el agua de lluvia y en las emisiones arrojadas al aire.

Un estudio publicado en marzo de 2020 por científicos del EWG y la Universidad de Indiana encontró que 26 compuestos de PFAS diferentes mostraban al menos una característica de carcinógenos humanos conocidos.

En un libro blanco publicado unos meses después, un grupo de científicos estadounidenses e internacionales enfatizaron que el enfoque actual para regular y gestionar el daño de las PFAS no ha logrado proteger la salud pública. El documento recomendaba un nuevo enfoque que clasifica todas las PFAS como “preocupantes” y pedía el fin de todo uso no esencial.

Hasta ahora, sus advertencias han sido en gran medida ignoradas.

Según un estudio publicado en marzo, un grupo de productos químicos PFAS que la industria afirma que son seguros para usar en envases de alimentos presentan una amenaza para la salud humana porque pueden pasar a los alimentos y bebidas.

Este subgrupo de PFAS, llamado fluorotelómeros, ha sido anunciado como un reemplazo seguro de la primera generación de sustancias químicas permanentes, como PFOA y PFOS, que han sido eliminadas de su producción en los Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea debido a su alto contenido. toxicidad.

The Guardian, sin embargo, reveló en 2021 cómo los fabricantes de productos químicos ocultaron investigaciones que mostraban que los fluorotelómeros también pueden ser altamente tóxicos.

Pero los grupos de presión sobre productos químicos y plásticos, encabezados por el Consejo Estadounidense de Química, y las corporaciones que fabrican estos productos químicos se oponen a cualquier regulación que limite su uso.

Décadas después de conocer los daños causados ​​por PFAS como el teflón de DuPont y el Scotchgard de 3M, los gobiernos federal y estatal han tardado en promulgar leyes que prohíban su uso, establezcan límites de agua potable o incluso clasifiquen estos compuestos como sustancias peligrosas.

En Rhode Island, después de varios años de debate en la Cámara de Representantes, una ley aprobada el año pasado, modificada a principios de este año y que entró en vigor el 1 de julio, exige que los sistemas públicos de agua realicen pruebas para detectar sustancias químicas permanentes. Además de exigir pruebas, la Asamblea General también creó una nueva norma provisional para el agua potable de 20 ppt. Los sistemas que realicen pruebas por encima de 20 ppt deben notificar a sus clientes y celebrar un acuerdo con el Departamento de Salud dentro de los 180 días para remediar los pozos afectados. Los sistemas que superan las 70 ppt deben emitir avisos de "no beber" a sus clientes.

El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental publicó cuatro avisos sobre la salud del agua potable para PFOA (0,004 ppt), PFOS (0,02 ppt), sustancias químicas GenX (10 ppt) y PFBS (2000 ppt).

Después de seis décadas de incorporar plásticos sin parar en todos los aspectos de la vida humana, todo este material a base de petróleo se ha convertido en un peligro claro y presente.

Con tantas cosas flotando por ahí, la EPA recientemente dio a una refinería de Chevron en Mississippi, rodeada de vecindarios de bajos ingresos y comunidades de color, el visto bueno para crear combustible a partir de desechos plásticos como parte de una iniciativa “respetuosa con el clima” para impulsar alternativas al petróleo, incinerando cosas hechas de petróleo.

La EPA aprobó un componente del combustible para barcos elaborado a partir de plástico desechado que la propia fórmula de riesgo de la agencia federal determinó que era tan peligroso que se esperaba que toda persona expuesta a la sustancia continuamente durante toda la vida desarrollara cáncer, según registros obtenidos por ProPublica y The Guardian.

Científicos actuales y anteriores de la EPA dijeron a las organizaciones de noticias que el nivel de amenaza es inaudito. "Es un millón de veces mayor de lo que la agencia normalmente considera aceptable para las nuevas sustancias químicas y seis veces peor que el riesgo de cáncer de pulmón por fumar toda una vida", informaron.

El plástico suele tardar entre 500 y 1.000 años en degradarse. Incluso entonces, se convierten en microplásticos, sin degradarse por completo. Entonces, básicamente todo el plástico jamás creado por los seres humanos todavía existe, y gran parte de él ahora contamina el agua, el suelo y el aire. Se ha encontrado contaminación por plástico de microfibra en la Antártida.

El plástico se fabrica principalmente con combustibles fósiles, junto con miles de aditivos químicos, y todo es producido por las industrias de combustibles fósiles y petroquímica. La continua producción en masa de este material tiene como objetivo alimentar las ganancias de los combustibles fósiles. Las bombas de calor, los vehículos eléctricos, los paneles solares y las turbinas eólicas están reduciendo el monopolio energético de la industria.

Consideremos: se ha producido más plástico en la última década que durante los 100 años anteriores. Actualmente se producen alrededor de 400 millones de toneladas de plástico anualmente en todo el mundo, aproximadamente la mitad de las cuales son artículos de un solo uso. Cada año, entre diez y trece toneladas métricas de residuos plásticos terminan en el océano. Representa el 80% de toda la contaminación marina. Actualmente, según las estimaciones, hay alrededor de 170 billones de piezas de plástico, incluidos microplásticos, en el océano. Se estima que estos residuos plásticos pesan 8 millones de toneladas.

Las aves marinas están confundiendo estos restos flotantes y desechos con alimento y se lo dan a sus polluelos. A principios de este año, se descubrió en aves marinas una nueva enfermedad causada únicamente por plásticos.

Las aves identificadas como portadoras de la enfermedad (plasticosis) tienen cicatrices en el tracto digestivo por la ingestión de desechos plásticos, según un estudio publicado en mayo. La contaminación plástica se está volviendo tan frecuente que las cicatrices se extendieron en aves de diferentes edades, dijeron los autores del estudio.

Los científicos descubrieron que cuando las aves ingieren pequeños trozos de plástico, se inflama su tracto digestivo. Con el tiempo, esta inflamación persistente hace que los tejidos queden cicatrizados y desfigurados, lo que afecta la digestión, el crecimiento y la supervivencia. La enfermedad puede hacer que las aves se vuelvan más vulnerables a infecciones y parásitos y puede afectar su capacidad para digerir alimentos y absorber vitaminas.

Más de 600 especies animales se ven afectadas por el plástico, ya sea por ingestión o enredo, dos factores que pueden enfermarlos o matarlos. Las aves, los peces, las tortugas, los delfines, los tiburones y las ballenas pueden resultar envenenados o atrapados por los desechos plásticos.

En Rhode Island, dos productos de plástico de un solo uso, bolsas y películas, representan por sí solos unas 26.000 toneladas de desechos plásticos enterrados anualmente en el Vertedero Central. Los que logran salir del vertedero de Johnston (y los que nunca llegan allí) terminan en parques, playas, ríos y la Bahía de Narragansett, y representan un riesgo significativo para la vida silvestre.

El plástico es completamente sintético y está fabricado con una columna vertebral de polímero a base de carbono al que se le añaden miles de otros productos químicos y aditivos. Los aditivos pueden ser carcinógenos, neurotoxinas y disruptores endocrinos. Hay poca supervisión sobre los efectos sobre la salud de los nuevos petroquímicos fabricados para los plásticos.

Los fetos y los recién nacidos, que absorben microplásticos a través del cuerpo de su madre y la leche materna, y los niños pequeños, que son especialmente sensibles a los químicos plásticos que se filtran en los alimentos y bebidas porque sus cuerpos y sistemas se están desarrollando muy rápido, corren particularmente el riesgo de sufrir los peligros que se presentan. por la incesante producción de plástico.

Todos estos residuos plásticos también son un peligro para la economía, según un informe de 2016 de la Fundación Ellen MacArthur. Observó que el 32% de los envases de plástico escapan a los sistemas de recolección, "generando costos económicos significativos al reducir la productividad de sistemas naturales vitales como el océano y obstruyendo la infraestructura urbana".

“Si bien ofrece muchos beneficios, la actual economía del plástico tiene desventajas que son cada día más evidentes”, según el informe de 120 páginas. “Después de un breve ciclo de primer uso, la economía pierde el 95% del valor del material de embalaje de plástico, o entre 80 y 120 mil millones de dólares al año. El costo de tales externalidades posteriores al uso de los envases de plástico, más el costo asociado con las emisiones de gases de efecto invernadero de su producción, se estima de manera conservadora en 40 mil millones de dólares al año, superando el conjunto de ganancias de la industria de los envases de plástico”.

En el futuro, los costos de limpieza asociados con el uso incesante de plásticos y PFAS tendrán que ser cubiertos, en gran parte probablemente por los contribuyentes.

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