Bajo la amenaza de China, las empresas de Taiwán giran hacia la fabricación de defensa: NPR

Emily Feng

Po Sheng Lai, fundador de Shern Yeong Precise Optical, una empresa de la ciudad de Yilan, en el norte de Taiwán, que fabrica vidrio de alta gama, se está centrando en la fabricación de productos de defensa. Emily Feng/NPR ocultar leyenda

Po Sheng Lai, fundador de Shern Yeong Precise Optical, una empresa de la ciudad de Yilan, en el norte de Taiwán, que fabrica vidrio de alta gama, se está centrando en la fabricación de productos de defensa.

TAINAN, Taiwán — La tecnología detrás de las máquinas de moldeo por inyección de plástico que funcionan en una fábrica de esta ciudad del sur de Taiwán alguna vez se utilizó para hacer decoraciones de templos budistas. Una generación más tarde, la empresa Hwa Meei Optical ahora fabrica gafas recreativas, como gafas de esquí y gafas de sol.

Pero tiene la ambición de equipar a los soldados.

"Cada generación en Hwa Meei mejora. Ahora tendremos que ver qué hará la tercera generación", dice Lin Shunfu, vicepresidente de la empresa.

Ahora está trasladando la empresa al sector de defensa para fabricar y vender gafas inastillables y resistentes a las balas para el ejército.

A medida que crece el poderío militar de China, la región de Asia Pacífico se encuentra en una carrera armamentista para disuadir y preparar la guerra. Taiwán no es una excepción. Es una isla autónoma que China reclama como territorio propio, que puede ser conquistada por la fuerza si es necesario. Taiwán ha ampliado su período de reclutamiento militar obligatorio para los hombres de cuatro meses a un año y está intensificando sus propios ejercicios militares.En julio, la Casa Blanca anunció que enviaría a Taiwán armas por valor de 345 millones de dólares, extraídas directamente del propio arsenal de Estados Unidos por primera vez, así como otros servicios de defensa, como entrenamiento.

Ahora las empresas privadas taiwanesas también están incursionando en el sector de defensa y fabricando armas, y los contratistas de defensa estadounidenses están explorando formas de fabricar y diseñar componentes no centrales de sus sistemas de armas en Taiwán.

Para lograrlo, necesitarán trabajar dentro del rígido enfoque de reforma del ejército taiwanés y una preferencia histórica de confiar en los institutos de investigación gubernamentales para las actualizaciones de equipos.

Sin embargo, bajo presión para igualar la acelerada capacidad militar de China, el ejército de Taiwán está buscando formas creativas de aumentar sus capacidades de defensa en un corto período de tiempo, y ha estado flexibilizando las reglas de adquisiciones que alguna vez fueron estrictas para permitir que las empresas privadas desarrollen tecnologías de doble uso. para su ejército, dando una oportunidad a empresas como Hwa Meei.

"Cada año Taiwán gasta miles de millones de dólares para comprar equipos de defensa estadounidenses. Es casi [como] que estuviéramos pagando dinero de protección de Estados Unidos. Pero si las empresas estadounidenses pudieran apoyar a las empresas locales, parte del beneficio regresaría a Taiwán y garantizaría que nos ayudamos entre sí". otros", dice Lin.

El año pasado, el ejército chino realizó dos veces ejercicios militares que simulaban un bloqueo total de Taiwán. En un conflicto real, tal bloqueo haría imposible que Estados Unidos, Japón o los países vecinos envíen armas o refuerzos que no estén ya almacenados en la isla.

Esto ha llevado a los fabricantes de Taiwán a preguntarse: ¿Por qué no construir cadenas de suministro de defensa en casa?

"Cada país pretende ser tecnológicamente autosuficiente y debería construir sus propias cadenas de suministro, de modo que cuando surja la necesidad, podamos responder rápidamente a nuestras propias necesidades de seguridad nacional", dice Lo Cheng-Fang, fundador de Geosat. una empresa taiwanesa de drones que alguna vez fabricó vehículos no tripulados utilizados para fumigar pesticidas en campos agrícolas o entregar paquetes.

Lo Cheng-Fang, fundador de Geosat, posa para un retrato junto a un helicóptero táctico fabricado por la empresa de drones. Emily Feng/NPR ocultar leyenda

Lo Cheng-Fang, fundador de Geosat, posa para un retrato junto a un helicóptero táctico fabricado por la empresa de drones.

Ahora, Lo, que también se hace llamar Max, ha hecho una transición completa de la empresa para fabricar drones de doble uso que también pueden montarse con armas de fuego, lanzar bombas o vigilar sitios enemigos. El ejército de Taiwán se está asociando con empresas privadas, incluida Geosat, para construir 3.000 drones de uso militar para el próximo año.

"Lo que la guerra de Ucrania le ha enseñado a Taiwán es que los drones pequeños y medianos pueden usarse en grandes cantidades y que los drones disponibles comercialmente también pueden modificarse rápidamente para el campo de batalla", dice Lo.

Estados Unidos aprobó una ley para ayudar a Taiwán a defenderse contra China, y vende al menos cientos de millones de dólares en armas y sistemas de defensa como aviones de combate F-16 a Taiwán cada año.

Pero hay retrasos importantes en la entrega de armas. Estados Unidos está agotando su propio inventario mientras envía armas para ayudar a Ucrania. Además, los procesos burocráticos del Pentágono han retrasado durante años los envíos de armas a Taiwán en algunos casos.

Esto ha creado una oportunidad para las empresas en Taiwán, que argumentan que tienen el conocimiento técnico para producir algunos de los componentes que se utilizan en los sistemas y equipos de armas que sus militares compran en otros lugares, principalmente en los EE. UU.

Taiwán no es el único que aprovecha el sector privado para mejorar su tecnología militar.

Las fuerzas de defensa de muchos países, incluida la de Estados Unidos, financian investigaciones civiles que tienen posibles aplicaciones militares. China ha acelerado su propia estrategia de doble uso, denominada "fusión militar-civil" por los responsables políticos, invirtiendo miles de millones al año en empresas civiles que pueden alterar productos existentes para uso militar en un corto plazo.

Se está generando impulso para localizar al menos parte de la producción de armas en Taiwán. En mayo, 25 contratistas de defensa estadounidenses visitaron Taiwán, se reunieron con funcionarios gubernamentales y empresas locales y buscaron formas de crear nuevos sistemas juntos en Taiwán, o al menos hacer que sus diferentes sistemas de defensa funcionen mejor entre sí.

Sin embargo, el progreso es lento, lo que frustra a las ágiles empresas taiwanesas que están acostumbradas a moverse rápido en mercados competitivos como China e India. Por el contrario, los contratos de defensa estadounidenses pueden tardar años en ser aprobados, ya sea por corporaciones o agencias federales como el Departamento de Comercio. Eso puede dejar a las empresas privadas en la estacada cuando intentan recuperar los desembolsos financieros en fabricación e investigación.

Precise Optical también se está dedicando a la defensa, fabricando miras para armas y lentes especiales que se utilizan en los lanzacohetes antiaéreos de Taiwán. Emily Feng/NPR ocultar leyenda

Precise Optical también se está dedicando a la defensa, fabricando miras para armas y lentes especiales que se utilizan en los lanzacohetes antiaéreos de Taiwán.

Las empresas de defensa estadounidenses también se han opuesto a trasladar demasiadas operaciones a Taiwán. Reciben honorarios elevados cuando venden sistemas de armas complejos, como un avión de combate o un helicóptero militar, porque también se les paga por el servicio y mantenimiento de esos sistemas durante toda su vida útil. Permitir que las empresas taiwanesas desarmen y reemplacen componentes dentro de estos sistemas es un riesgo para la seguridad, argumentan los contratistas, y desvía algunas de sus corrientes de ingresos.

Las peleas por la propiedad intelectual para mantener los sistemas no son nuevas. Boeing se encuentra actualmente en una disputa con la Marina de los EE. UU., que quiere realizar su propio mantenimiento en 12 aviones Boeing Super Hornet que compró.

Además, los controles estadounidenses a las exportaciones impiden que muchas tecnologías clave y equipos de fabricación salgan de Estados Unidos o se fabriquen en otros lugares.

"Habrá elementos que son increíblemente importantes para Taiwán, que quiero que sucedan en Taiwán, que nunca sucederán en Taiwán. El gobierno de Estados Unidos nunca los permitirá, o al menos en el marco de tiempo en el que estoy trabajando. esta industria", dijo Robert Moss, ejecutivo de la firma estadounidense Teledyne FLIR, que fabrica cámaras y sensores, en un foro de defensa en Taipei en mayo pasado.

Los funcionarios estadounidenses y los contratistas de defensa también están preocupados por la infiltración del gobierno chino en Taiwán. Les preocupa traer parte de su tecnología y establecer cadenas de suministro más extensas en Taiwán porque podrían ser robadas por espías chinos, según dos funcionarios de comercio estadounidenses que no estaban autorizados a hablar con los medios.

Lo, el fundador de Geosat, dice que Taiwán está trabajando para abordar cualquier vulnerabilidad de seguridad y que está en la mejor posición para crear lo que él llama cadenas de suministro de defensa "libres de rojos" o "libres de China" que países amigos, como Australia y Japón, podrían aprovechar para su propia logística militar.

"Tuvimos un corto período para sustituir todas las piezas fabricadas en China en nuestra cadena de suministro. Lo hicimos, principalmente aprovisionándonos de la Unión Europea", dice Lo. Reemplazar la batería dentro de los drones de Geosat fue lo más difícil, dice, y la eliminación de proveedores de China inicialmente triplicó sus costos de producción.

Las empresas taiwanesas sostienen que fabricar armas y equipos de defensa es un paso natural. La economía de la isla experimentó un auge en la década de 1970, cuando se convirtió en un punto de fabricación de componentes electrónicos y de plástico baratos. Ahora es la base de fabricación de semiconductores más importante del mundo.

Po Sheng Lai sostiene una lente fabricada por Precise Optical. Emily Feng/NPR ocultar leyenda

Po Sheng Lai sostiene una lente fabricada por Precise Optical.

"No les daremos productos de mala calidad. Esto es algo en lo que creen todas las líneas de producción de Taiwán y los trabajadores taiwaneses", dice Po Sheng Lai, fundador de Shern Yeong Precise Optical, una empresa en la ciudad de Yilan, en el norte de Taiwán, que fabrica productos de alta calidad. -Vidrio final y componentes ópticos o escáneres, cámaras y dispositivos de diagnóstico médico.

Ahora, también está girando hacia la defensa, fabricando miras para armas y lentes especiales que se utilizan en los lanzadores de cohetes antiaéreos de Taiwán, incluido uno que llevó al hombro la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, en junio de 2022. "Descubrí productos militares y de defensa son un muy buen negocio", afirma Lai.

Fabricar piezas para misiles lanzados desde el hombro es muy diferente de lo que empezó a fabricar su empresa, Sheng Yong. En este momento, es uno de los mayores fabricantes del mundo de lentes para cámaras de endoscopia y colonoscopia.

Pero Lai sabe que Taiwán necesita mantenerse al día con los nuevos tiempos, e incluso la más remota posibilidad de conflicto con China significa que Taiwán debe estar preparado.

Una versión anterior de esta historia decía erróneamente que Estados Unidos firmó un tratado que le exigía ayudar a Taiwán a defenderse contra China. De hecho, aprobó una ley para ayudar a Taiwán a defenderse contra China.